美国能源部布鲁克海文国家实验室的科学家揭示了新的细节，这些细节说明了高选择性催化剂如何将甲烷（天然气的主要成分）转化为甲醇（一种易于运输的液体燃料和用于制造塑料、油漆等日用品的原料）。这些研究结果可以帮助设计出更高效/选择性的催化剂，使甲烷转化成为一种经济上可行、环境上有吸引力的替代排放或燃烧 "废气 "的方法。

正如《Science》杂志上发表的一篇论文所描述的那样，研究小组使用了基于理论的模型来识别反应过程中发生的原子级重排，然后进行实验以验证这些细节。研究发现，水与经济型氧化铈/氧化铜催化剂配合使用，在阻断不需要的副反应的情况下，水有三个重要作用，可使甲烷转化为甲醇，选择性达到70%。

负责该项目的Brookhaven实验室化学家Sanjaya Senanayake说：“从以前的工作中大家知道，大家已经开发出了一种高度选择性的催化剂，可以在有水的情况下将甲烷直接转化为甲醇。但是现在，通过使用先进的理论和实验技术，大家已经了解了为什么它如此有效。”

这些发现会加快利用从气井和油井中逸出的甲烷的催化剂的开发速度，这些甲烷通常直接排放到大气中或燃烧掉。

Senanayake说：“运输天然气极其困难，并且有潜在危险。但如果你把它直接转化成液体，你就可以将其移动并使用，而不是浪费地燃烧。虽然这种反应的商业化潜力可能还需要几年时间，但大家希翼大家的研究结果和对这一切工作原理的理解将有助于更快地实现这一目标。“

在寻找甲烷制甲醇催化剂的过程中，发现了一些有前景的催化剂。但是，其中许多步骤需要耗费大量精力才能完成。而且在许多情况下，竞争性反应会将甲烷（以及产生的甲醇）完全分解为一氧化碳（CO）和CO2。因此，当Brookhaven小组首次观察到他们的催化剂可以在一个连续反应中以高产率将甲烷直接转化为甲醇时，他们想了解更多有关其如何完成这一艰巨任务的信息。

他们对弄清水的作用特别感兴趣，水似乎促进了该过程中的关键步骤，并以某种方式阻止了产生CO和CO2的反应途径。

通过使用计算工具，布鲁克海学问学家Ping Liu开发了一种理论方法来弄清楚发生了什么。

首先，她使用“密度泛函理论”（DFT）计算来确定反应物（甲烷，氧气和水）在反应的各个阶段相互反应以及氧化铈/氧化铜催化剂之间的相互作用。这些计算还包括有关从一种原子排列到另一种原子排列需要多少能量的信息。

她说明说：“ DFT提供了反应中涉及的各个阶段的“快照”，以及从一个阶段进入下一阶段必须克服的障碍。”

然后，她进行了“kinetic Monte Carlo”模拟-基本上是使用计算机尝试从快照到快照进行反应的所有可能方式。模拟考虑了从一个阶段转移到下一阶段的所有可能途径和能量需求。

Liu表示：“这些模拟从每个中间阶段开始，着眼于可以进行下一步的所有可能性，并找出最可能的途径。模拟决定了快照实时连接的最可能方式。”

该模拟还对不同的反应条件（例如，压力和温度的变化）将如何影响反应速率和可能的途径进行建模。

布鲁克海文催化小组的负责人何塞·罗德里格斯说：“大家正在模拟的'反应网络'中有45-50种可能的成分。研究人员能够预测从甲烷到甲醇而不是CO和CO2的 佳条件和 佳途径。所有这些都是由水的存在引起的。”

该模型预测了水的三个作用：1）通过破坏一个碳氢键并提供-OH基团将CH3片段转化为甲醇来活化甲烷（CH4），2）阻断可能将甲烷和甲醇转化为CO和CO 2，以及3）促进表面上形成的甲醇作为产物向气相中的置换。

Senanayake说：“所有的作用都发生在构成大家的催化剂的氧化铈纳米颗粒和氧化铜膜之间的一个或两个活性位点上。”但是这个描述仍然只是一个模型。科学家们需要证据。